Interview met Joanna Bogdan voor de Latino Week

1. Vertel ons over het begin van het bedrijf. Hoe is het begonnen?

Het begon met ons kind (dat van Asia en Michał) – Franek, van wie Kasia de peettante is. Als jonge moeder ontdekte ik de geheimen van het moederschap en attachment parenting. Ik werd verliefd op draagdoeken en draagzakken, die in Polen moeilijk verkrijgbaar bleken. De impuls voor het idee was een draagdoek die ik niet kon kopen en een draagzak waar ik 3 maanden op moest wachten :) Ik dacht dat het toch niet zo moeilijk kon zijn om dit te maken. Mijn man Michał pikte het idee snel op en visualiseerde alles :) Diezelfde avond ontstonden de website en de naam LennyLamb, een parafrase van een band waar we toen graag naar luisterden.

Ik ben van opleiding apotheker en Michał is informaticus. Voor mij zou het een project zijn tijdens mijn zwangerschapsverlof, en voor Michał een plek waar hij zijn IT- en fotografiepassie kon realiseren. Het lammetje Lenny trok bij ons in ons kleine appartement in Warschau in als een extra kind. Hoewel het idee voor het bedrijf, het merk en de producten heel concreet was, wisten we dat het moeilijk zou zijn om het alleen te realiseren. We nodigden mijn zus Kasia en haar man Piotr uit om samen te werken. Zij rondden hun studie af in Łódź, een Poolse stad die beroemd was om zijn textieltradities, en Piotr verdiepte zich tijdens zijn studie in de geheimen van het ontstaan van stoffen. Onbewust van de moeilijkheden die ons te wachten stonden, begonnen we te handelen met enorm enthousiasme, met heel ons hart erin.

2. Droomden jullie ervan dat jullie bedrijf wereldberoemd zou worden of gebeurde dat vanzelf?

In het begin was elke verkochte draagdoek een enorm succes voor ons. Hoewel het een familie- en lokaal project moest zijn, met het oog op onze kinderen, veroverde Lenny harten in steeds meer steden, landen en continenten, dag na dag, maand na maand, jaar na jaar. Elke dag was een nieuwe uitdaging, want we moesten leren een groeiend bedrijf te leiden en te beheren. Veel problemen overvielen ons, maar het oplossen ervan gaf ons veel voldoening en duwde het bedrijf tegelijkertijd vooruit in een toen nog onbekende richting. Hier kwamen de talenten van alle vier de mensen goed van pas, maar ook de onschatbare bijdrage van de mensen die zich langzaam bij het team voegden.

3. Vertel ons over het certificeringsproces. Wat betekent het dat LennyLamb-producten gecertificeerd zijn?

Dit is een zeer interessant en omvangrijk onderwerp waarin ik me vandaag specialist voel :). Vanaf het begin van het bedrijf was het voor ons belangrijk om de kwaliteit van onze producten te bevestigen. Het probleem was dat de certificaten op de markt niet helemaal voorzagen in zo'n product, dat toen nieuw was. Zachte draagdoeken en draagzakken bleken meer een textielproduct te zijn dan de stugge draagzak die tot dan toe bekend was bij alle certificeringsinstanties. Eerst concentreerden we ons op de materialen. Omdat we geen geschikte stoffen vonden tussen de beschikbare op de markt, ontwikkelden we onze eigen eisen. Stof en breisel werden op onze bestelling gemaakt in door ons persoonlijk gecontroleerde fabrieken, waaraan we Oeko-tex 100-certificaten eisten. Momenteel hebben we dit hele proces onder controle bij onszelf.

Een veilige, kwalitatief goede stof is erg belangrijk in dit soort producten. Maar voor ons is dat nog steeds niet genoeg. Onze eindproducten ondergingen regelmatig duurzaamheidstests, brandtests, chemische tests en tests op conformiteit met de Europese normen die toen golden voor draagzakken. In de afgelopen 10 jaar is er veel veranderd in de eisen en zijn er veel studies verschenen over de veiligheid van zachte draagdoeken en draagzakken voor kinderen, bijvoorbeeld in de VS. Al die jaren stonden we in voortdurend contact met instanties zoals CPSC, ASTM International, KOMAG. We zijn lid van BCIA. We implementeren tegelijkertijd alle aanbevelingen en testen regelmatig producten volgens nieuwe normen. Sinds enkele jaren kunnen er in de VS geen draagzakken op de markt worden gebracht die niet beschikken over de nieuw ontwikkelde ASTM-certificaten, en vanaf 1 februari 2018 worden soortgelijke eisen ingevoerd voor draagdoeken. Op al deze veranderingen zijn we altijd van tevoren voorbereid :)

4. Waarom hebben jullie besloten om in Polen te produceren, wetende dat de productiekosten lager zouden kunnen zijn in Turkije of India?

Polen is ons thuis. LennyLamb is nooit een puur zakelijk project geweest. Het succes van LennyLamb zou ons niet zoveel voldoening geven als we het niet konden delen met onze naasten, met buren, met de inwoners van onze regio. Bovendien, door alles in het oog te houden, zijn we zeker van de productkwaliteit. In de afgelopen 10 jaar is het bedrijf volledig verhuisd naar onze geboorteplaats, waar ik en Kasia opgroeiden. Het is misschien niet de gemakkelijkste en goedkoopste plek om een bedrijf te runnen, maar het is precies de plek waar we het willen runnen en ontwikkelen – in het hart van Europa. We nodigen u uit voor een bezoek :)

5. Op welke grootste obstakels zijn jullie gestuit op de weg van de bedrijfsontwikkeling?

Vandaag zie ik alle moeilijkheden die zich voordeden als een kans op ontwikkeling.

De eerste, waarop we bijna schipbreuk leden, was de afstand en de bemoeilijkte communicatie tussen de marketing- en verkoopafdeling, die werd geleid door mij (Asia) en Michał vanuit Warschau, en de productie beheerd door Piotr en Kasia vanuit Kłudzice, 140 km verderop. De groeiende populariteit van het merk zorgde ervoor dat bijvoorbeeld de verkoop bestellingen aannam voor iets wat niet op tijd geproduceerd kon worden. De verkoop begreep niet waarom dit gebeurde, en de productie begreep niet waarom een bepaalde bestelling zo belangrijk was en waarom er zo veel zorg aan kwaliteit moest worden besteed. De beslissing om naar één plek te verhuizen resulteerde in efficiënte communicatie, toezicht op verzending en kwaliteit direct vanaf de productieplaats.

Meestal doken er na het oplossen van het ene probleem weer nieuwe op. Veel daarvan werden opgelost met een op maat gemaakt IT-systeem, gecreëerd, onderhouden en voortdurend ontwikkeld door Michał. Het programma berekent bijvoorbeeld wat er op een bepaalde dag geproduceerd moet worden, zorgt ervoor dat er geen fouten in de zendingen zitten en doet nog veel meer dingen die we ons niet eens meer herinneren.

Een belangrijk punt in de ontwikkeling van het bedrijf, dat ons sterk vooruit duwde, was het oplossen van het probleem van de beschikbaarheid van stoffen. De beslissing om een weverij te openen was een van de grotere uitdagingen die Piotr en Michał op hun schouders namen – vandaag is het een plek waar we erg trots op zijn.

6. Wie staat er achter jullie buitengewone patronen? Bijv. de Symfonia-lijn.

Het ontwerpen van patroonlijnen in ons bedrijf is altijd teamwork geweest. In het begin vonden de discussies alleen in onze kring plaats en zo is Kasia de bedenkster van onze tijdloze gestreepte Sunset Rainbow, die al 8 jaar erkenning en populariteit geniet. Michał stelde zich als eer tot doel om Pieter Bruegels gravure Man of War between two Galleys te weven – zo ontstond de beroemde Galeony-draagdoek waarover de hele draagdoekenwereld toen sprak. Piotr was de bedenker van het Sneeuwkoningin-patroon. Momenteel werkt de marketingafdeling en de stoffenproductie aan de patronen, dat wil zeggen drie grafisch ontwerpers Ania, Sebastian, Szymon en ook Asia, Emil, Dominika en Monika. De bijeenkomsten worden gemodereerd door één persoon uit het management. Eén keer per week organiseren we ontwerpbijeenkomsten waarop we patronen, motieven en kleurstellingen kiezen. Dit is slechts een deel van het werk dat gedaan moet worden. Onze specialisten werken de volgende week aan hoe een bepaald patroon eruit zal zien op de stof, hoe de bindingen erop aan te brengen zodat het goed werkt als draagdoek. Symfonia ontstond op een van deze bijeenkomsten, en de bedenkster is Asia Makowska :).

7. Jullie zijn twee drukke moeders – hoe lukt het jullie om bedrijfsleiding en moederschap te combineren? Droomden jullie van een wereldberoemd bedrijf?

Allereerst moet worden opgemerkt dat we dagelijks werken met veel geweldige moeders die niet minder druk zijn dan wij. De meeste vrouwen die in ons bedrijf werken, dat momenteel 120 werknemers telt, delen hun verplichtingen net als wij. Ik denk dat we dagelijks van elkaar leren hoe we dat moeten doen, en het werk wordt afgewisseld met gesprekken over onze kinderen, vreugdes en zorgen die we hebben.

Ik heb altijd gedroomd van reizen, en een van de plekken die ik wilde bezoeken was Nieuw-Zeeland. Het is me nog niet gelukt die droom te verwezenlijken, maar ik herinner me perfect de dag, een paar jaar geleden, waarop we een paar van onze producten naar Nieuw-Zeeland stuurden. Later kreeg ik een e-mail met prachtige foto's van een moeder in onze polar voor twee in de kleur caffe latte met dankbetuigingen. Ik voelde toen dat het leiden van zo'n bedrijf een echt avontuur is en ik barstte van trots :D

8. Wat is jullie/jouw favoriete patroon en type draagzak/draagdoek?

Ik weiger beslist antwoord te geven op deze vraag :) ik hou van ze allemaal. Ik ken onze draagzakken in elk detail – van de lengte van de band, het elastiek, de manier van naaien of bevestigen – omdat ik ze heb ontworpen. Ik heb persoonlijk aan de meeste patronen gewerkt, koos samen met iedereen de kleuren en bindingen, besliste of en wanneer ze beschikbaar zouden zijn. Achter elk, ook al zijn het er zoveel, schuilt een verhaal. Vandaag ben ik erg blij dat ik ze weer persoonlijk kan testen met de kleine Szymon.

9. Zijn jullie ooit in Chili of Zuid-Amerika geweest?

Nog niet :) Het staat op mijn top 10-lijstje :) De afgelopen 10 jaar zijn voorbijgegaan met werken en kinderen opvoeden, met vooral lokale uitstapjes hier in Europa, maar alles ligt voor ons :)

10. Kunnen jullie iets verklappen over jullie plannen voor de toekomst?

Privé zijn mijn plannen om een goed mens te zijn en een voldoende goede ouder :) Er staan me nog veel worstelingen te wachten. En de zakelijke plannen – al jaren zijn we verliefd op stoffen en van tijd tot tijd lukt het ons om ze binnen te smokkelen in kleding die voor ons wordt genaaid. We werken langzaam aan het merk LennyLove, waarmee we de kennis en vaardigheden kunnen gebruiken om unieke kleding voor kinderen en volwassenen te creëren. We willen dat de prachtige stoffen die we maken een bredere toepassing kunnen krijgen.